晋,并且连连得手,东方列国尤其是楚国对秦的实力逐渐有了清醒地认识:“秦,虎狼之国,不可亲也”(战国策·楚策》)。于是,楚等五国合力,助公孙衍为魏相,“合纵”之策就此展开,秦楚关系也因此而发生了翻天覆地的逆转,由原来的友好相援而改为紧张相抗。城门失火殃及池鱼,芈八子的三个儿子,本来就不是嫡长子,再加上楚国这一层关系,变得更不得人心,终难以继承大位。然而,芈八子一直是个极具野心的女人,她心甘情愿地让长子嬴稷作为质子,前去燕国。一来可以锻炼嬴稷,为其谋取声望;二来则可以借此掩人耳目,大力发展魏冉的权力。只要时机成熟,芈八子就会顺势拥立其长子嬴稷为王,实现自己的野心。
促使时机成熟的关键所在,主要有三点:
第一,是秦国和楚国关系的改善。秦惠文王嬴驷一死,张仪便如商鞅一般,失去了庇护。为了避免落得和商鞅一样的下场,公孙衍、樗里疾、甘茂等人挤兑张仪时,张仪连夜逃出秦国。张仪一走,就代表着导致秦楚关系恶化的始作俑者不存在了,两国关系就此缓和。这在很大程度上,为芈八子夺取权力奠定了良好的外部条件。
第二,是秦武王的昏聩无能。这不仅让魏冉在这一时期内大肆发展自己的势力,让芈八子有了抗衡秦惠文王后的实力,也让甘茂、公孙衍等人得意做大,并试
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图通过芈八子来控制秦国的朝局。最让人啼笑皆非的是,秦武王竟然为了显示自己的勇武,与当时著名的大力士比武举鼎,不仅害了自己的性命,也让秦国陷入了开国以来最为混乱的时期,芈八子迅速抓住了这个稍纵即逝的机会。
第三,芈八子利用秦武王在位的四年时间,韬光养晦,不断地培植自己的势力。秦国以外,她在继续保持与楚国的亲密联系之时,也取得了韩国、燕国的大力支持;国内,她一方面不断壮大魏冉的权势,另一面则大肆笼络人心,所以当最后决胜之时,樗里疾才会在实际上倒向芈八子一方,使嬴稷顺利登基。
秦昭襄王即位后,芈八子做的第一件事就是让儿子封自己为太后,是为宣太后,她是中国历史上第一个称太后的女子。
虽然已获得太后的封号,但是宣太后知道,自己好不容易夺取的政权,实际上并不稳固。原来秦国的贵族势力并不会善罢甘休,眼睁睁地看着庶子登基为王,秦武王诸弟开始联合起来想要推翻秦昭襄王的统治。其中,势力最为强劲的,就是以武王的母亲惠文后、武王的王后及拥护他们的大臣为主体的势力集团,他们积极拥立公子壮(武王弟)即位,并号称“季君”,与宣太后、魏冉和秦昭襄王嬴稷分庭抗礼。三年时间过去,魏冉最终平定了他们的叛乱,一干相关人等悉数被诛杀。
为了巩固自己的统治,宣太后还大力封赏自己的亲人。其中封芈戎为华阳君、嬴显为高陵君、嬴悝为泾阳君。外戚势力第一次如此大规模地走进秦国内部,打破了秦国原本的重用客卿制的传统。芈八子一门,就此威震天下。
宣太后以其强有力的政治手腕,夺取了国家的最高权力,同时维护了国家统治的稳定。她以太后身份统治秦国,一直到秦昭襄王能够独当一面,前后长达36年之久。在她统治时期,秦国国力大增,为以后秦昭襄王的纵横天下打下了坚实的基础,是为“东益地,弱诸侯,尝称帝于天下,天下皆西向稽首”(《史记·穰侯列传》)。
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